La fecha del 25 de diciembre como la fecha de la Natividad del Señor fue adoptada como tal por la Iglesia hasta el siglo IV (entre los años 354 y 360) por intervención del Papa Liberio (354-360), quien con ello pretendió cristianizar el ya muy popular y extendido culto al Sol Invictus.
En la antigüedad, fue abundante la existencia de leyendas sobre los Hijos del Cielo, nacidos de jóvenes virginales, embarazadas a través de rayos del sol. El sol fue siempre el símbolo de la divinidad principal. La antropomorfización del Sol en un dios joven presenta antecedentes en la historia de las religiones. Algunos ejemplos notables serían:
HORUS: dios egipcio, concebido milagrosamente por Isis, cuando su esposo Osiris estaba ya muerto. Era una divinidad casta y simbolizaba el Sol. Durante el solsticio de invierno (nuestra Navidad) su imagen era exhibida en los templos y se exponía para la adoración de las masas. Se le representaba como un bebé con un dedo en la boca, con un disco solar sobre su cabeza y con cabellos dorados.
MITRA: divinidad del tipo solar, que tenía la función de cargar con los pecados del mundo y expiaba las iniquidades de la humanidad. Era un mesías y volvería al mundo como juez de los hombres. En sus rituales era representado por el viril o custodia, muy similar al que adoptó la Iglesia varios siglos después.
Otros ejemplos de esas divinidades solares serían Baco, Ausonius, Adonis, Atune, Tammuz, Dionisius, Atis y Krisna. El común en ellos es el hecho de que todos ellos fueron condenados a muerte y fueron restituidos a la vida. Descendieron al infierno y regresaron llenos de fuerza, tal como lo hace la naturaleza con sus ciclos estacionales anuales.
El culto a Mitra había llegado a Roma desde Oriente, producto de las campañas de Pompeyo, durante el siglo I a.C. Mitra nació de una virgen, el 25 de diciembre, en una cueva o gruta. Fue adorado por pastores y magos, fue perseguido, hizo milagros, fue muerto y resucitó al tercer día, y el rito central de su culto era una eucaristía, cuya forma y fórmulas verbales eran muy similares a las que acabaría adoptando la Iglesia.
El emperador Aureliano creó un culto oficial al SOL INVICTO, que era una forma de mitraismo. La celebración importante del mitraismo era el 25 de diciembre, el día del nacimiento del sol, o sea, cuando el sol de mediodía (según el calendario Juliano vigente en Roma, en la época) llegaba a su punto más bajo del solsticio de invierno, y comenzaba a ascender de nuevo.
El gran problema del mitraismo es que era, en Roma, una religión para soldados, que excluía a las mujeres, las cuales si eran bienvenidas en el cristianismo. Ello en parte explica porqué el mitraismo decayó y que el cristianismo haya surgido. Parte de ese surgimiento también se debió a la capacidad de asimilar los ritos y las celebraciones de otros cultos, como la festividad del 25 de diciembre.
