Budismo proviene de Buddha, que en sánscrito significa despertar.
El budismo zen tuvo origen en la India, en el siglo VI y fue introducido primero en Japón y luego en China, por un monje hindú llamado Bodhidharma. Se trata de una rama del budismo y sus principales escuelas son Soto y Rinzai. Zen se denomina en Japón y Chan en China. Ambos términos derivan de la palabra sánscrita dhycma, cuyo significado evoca la esencia del budismo zen : trascender el sujeto y el objeto, es decir, yo y el mundo. Esto, en una ligera traducción occidental, refiere a la meditación. La meditación zen abarca los conceptos vida y muerte, principio y fin, aquí y allá. Se trata del despertar espiritual, de alcanzar la Iluminación por el camino de la meditación.
El concepto "despertar" remite al centro del budismo. Para el budismo zen la vida es un sueño, algo ilusorio, y se llamó al "despierto" Buda o Siddharta Gautama La historia de Buda cuenta la vida de Siddharta, príncipe nacido en el norte de la India, que vive tras los muros de un palacio construido por su padre para que no conozca la vejez, la enfermedad, la muerte y el ascetismo. Sucede que los astrólogos le habían anticipado al rey que su hijo sería el Buda "despierto", quien salvaría a todos si llegaba a conocer las cuatro condiciones mencionadas. El joven príncipe crece sin mayores preocupaciones hasta los treinta años, cuando, debido a cuatro salidas del palacio, una hacia cada punto cardinal, descubre los cuatro factores: vejez, enfermedad, muerte y ascetismo. Entonces decide dejar a su mujer e hijo y abandonar el palacio, junto con la vida mundana, para convertirse en el Buda.
El budismo Zen
Es clásico el ejemplo de un umbral que perduró mientras lo visitaba un mendigo y que se perdió de vista a su muerte.
Después de varios años de ascetismo
Siguiendo las enseñanzas de maestros que fue encontrando en su camino, el príncipe se sienta debajo de la higuera, el árbol del conocimiento, y mediante la meditación alcanza la Iluminación o el nirvana. El príncipe se libera, como lo había anunciado a poco de nacer. Esa es su última vida, pues el Iluminado no genera karmct. Durante sus últimos años, luego de convertirse en el Buda, lleva una vida intermedia entre el ascetismo y lo terrenal. A esta práctica se sumaron miles de discípulos antes de su muerte. Se dice que el zen no da respuestas, y que no existe como dogma sino como práctica. La teoría sin lo concreto se desvanece. Y esto lleva a uno de los principios budistas, que dice que las cosas existen si hay alguien allí para experimentarlas.
Cabe recordar aquí unas líneas de un cuento de. L. Borges que ilustran claramente este concepto: "Las cosas se duplican en Tlón; propenden asimismo a borrarse y a perder los detalles cuando los olvida la gente. A veces unos pocos pájaros, un caballo, han salvado las ruinas de un anfiteatro". También es preciso mencionar las cinco condiciones o skandhas del budismo que impiden la luminosidad del ser: forma, sentimiento, pensamiento, voluntad y conciencia. El budismo zen sostiene que todas las personas pueden despertarse.
En definitiva, se trata de eliminar la creencia del yo, cargar con el sufrimiento de la vida, para poder liberarlo mediante la atención y la concentración, es decir, a través del esfuerzo espiritual. Es frecuente en el zen llevar la meditación a los actos cotidianos o mundanos. En Oriente, al efectuar acciones tales como la ceremonia del té, el tiro al blanco con arco, la esgrima, la escritura con tinta china, la confección de jardines, se emplea una concentración absoluta, que es considerada meditación.